Escritora, conferencista, reformadora social, activista y feminista. A comienzos de su carrera fue una prominente partidaria del racionalismo y el ateísmo, los derechos de las mujeres, el control natal y el socialismo.  Posteriormente, se dedicó a la teosofía. En 1861 realizó su primer viaje a Alemania y Francia. A la edad de 20 años contrajo matrimonio con el reverendo Frank Besant y en 1869 dio a luz a su hijo Arthur; al año siguiente nació su hija Mabel. Poco después, Besant comenzó a dudar de su fe cristiana y se negó a comulgar. En esa época también descubrió su talento para dar discursos, mientras se daba conferencias a sí misma en una iglesia vacía de Sibsey. En 1873, las crecientes tensiones con su esposo, derivaron en el divorcio, pero Besant conservó la custodia de su hija, con la condición de no volver a casarse. ¹

En 1874, Besant conoció y se unió al grupo del ateo y racionalista inglés Charles Bradlaugh (1833-1891). Empezó a publicar en revistas ateas y a dar conferencias por toda Gran Bretaña, lo que le permitió sostenerse económicamente. En 1877, ella y Bradlaugh publicaron un libro, escrito por Charles Knowlton (1800-1850), que promovía métodos anticonceptivos (el llamado panfleto de Knowlton). Besant y Bradlaugh fueron arrestados y sometidos a juicio. Tras éste, su exmarido reclamó con éxito la custodia de su hija.² En 1879 se matriculó en la Universidad de Londres, donde estudió ciencias. En los años siguientes, se involucró profundamente en el movimiento del librepensamiento; fue activista en las huelgas de las cerilleras y apoyó la fundación del Sindicato de Casamenteros en 1888.  Se hizo amiga del escritor George Bernard Shaw (1856-1950) y se unió a la socialista Sociedad Fabiana en 1886. Al siguiente año, llegó a ser miembro de la London School Board y se involucró en el movimiento feminista.

En 1889, escribió una reseña de La doctrina secreta (The Secret Doctrine) de Helena P. Blavatsky (1831-1891), y poco después la conoció personalmente. Besant se unió a la Sociedad Teosófica (ST) y vivió por largas temporadas con Blavatsky hasta la muerte de ésta. La sucedió como cabeza de la Logia fundada por Blavastky en 1893 y como representante de la ST en el Parlamento de las Religiones en Chicago. Ese mismo año se estableció en Benarés, India, y comenzó a recaudar fondos para una universidad para la educación de niños hindúes, que abrió sus puertas en 1899. En 1907 fue elegida presidenta de la Sociedad Teosófica y se instaló en su sede en Adyar, cerca de Madrás (Chennai).

Como líder de la teosofía en la India, propagó una convergencia de razas y culturas en una “hermandad universal de la humanidad”, mediante una ambigua combinación de posturas conservadoras y reformistas, anticolonialistas e imperialistas en sus interpretaciones de las enseñanzas de la teosofía y el hinduismo e incorporó elementos hindús y cristianos. ³

En 1908, promovió la figura del futuro “maestro mundial”, Jiddu Krishnamurti (1895-1986), descubierto por Charles W. Leadbeater (1854-1954), colaborador en la Sociedad Teosófica. Esto provocó divisiones en la Sociedad Teosófica y controversias en la India. Mantuvo una disputa con el colíder de la organización, William Q. Judge (1851-1896), quien la acusó de transformar la teosofía en un “culto a Blavatsky”, por lo que la sección americana se separó de la rama Europea e India. ⁴

A partir de 1913, defendió abiertamente la autonomía para la India en un periódico propio, New India, donde además, se opuso al gobierno colonial y criticó el conservadurismo hindú. En 1916, fundó la Liga para la Autonomía de la India, por lo que, al siguiente año, fue puesta bajo arresto domiciliario. Poco después de su liberación se convirtió en la primera presidenta del Congreso Nacional Indio y fue electa presidenta de la Asociación de Mujeres de la India, que ella misma había ayudado a fundar. Entre 1920 y 1921, criticó las campañas de desobediencia civil de Gandhi (1869-1948) porque avizoraba el peligro de estallidos de violencia, posición que le provocó una creciente pérdida de apoyo. Mantuvo su actividad política y espiritual hasta los ochenta años, pero a partir de 1932, se retiró cada vez más de la vida pública. Falleció el 20 de septiembre de 1933 en Adyar. Al siguiente año, la ST estableció un día anual de festividad en su honor. 

Entre sus obras se encuentran The Political Status of Women (1874); Marriage, As It was, As It Is, And As It Should Be: A Plea for Reform (1878); Why I became a Theosophist (1889); The Devachanic Plane (1895); The Ancient Wisdom (1898), traducido como La sabiduria antigua (1920); la traducción al inglés de la Bhagavad-gita (1905); Introduction to Yoga (1908); Occult Chemistry (Química oculta, 1920), entre otros. 

También cabe destacar sus textos autobiográficos Bocetos autobiográficos (Autobiographical Sketches, 1885) y Annie Besant: An Autobiography (1893), en los que se muestra una estrategia expresiva de autofiguración basada en la "deconversión" en su paso hacia la teosofía y ya como miembro del movimiento.

Historiadores modernos del movimiento teosófico, consideran a Besant, junto con Leadbeater, como las figuras principales de la llamada "Segunda generación teosófica", que entre otros rasgos manifestó un proceso de cristianización del discurso teosófico habitual. 

Dra. Dulce Adame González